da New York Times
Eric Schmitt, Ronen Bergman e Adam Goldman*
18 novembre 2023

L’attacco da parte dell’esercito israeliano all’ospedale Al-Shifa, il più grande complesso medico di Gaza, è centrale nella strategia militare alla base dell’invasione di terra: sradicare Hamas e liberare i circa 240 ostaggi presi durante l’attacco a sorpresa del 7 ottobre.

Questa strategia si è sviluppata nelle ultime tre settimane, quando più di 40.000 soldati israeliani hanno circondato Gaza City, dove secondo i funzionari israeliani si sono concentrati i comandanti di Hamas. I soldati hanno poi attaccato i combattenti e i bunker, prendendo di mira una vasta rete di tunnel che, secondo i funzionari israeliani, consente alle forze di Hamas di nascondersi e di condurre le operazioni militari.

Gli ufficiali israeliani hanno anche valutato che colpire così a fondo nel cuore di Gaza City avrebbe fatto pressione su Hamas per raggiungere un accordo sul rilascio degli ostaggi.

Israele accusa da tempo Hamas di usare i civili come scudi umani nella Striscia di Gaza, densamente popolata, e afferma che il gruppo terroristico ha posizionato strutture militari sotterranee vicino a case, scuole, moschee e ospedali in tutta Gaza. Al-Shifa è diventato il reperto A di questa narrazione, poiché l’esercito israeliano ha affermato che Hamas ha usato un vasto labirinto di tunnel sotto l’ospedale come base. Finora non è chiaro se la strategia israeliana stia funzionando.

I funzionari militari statunitensi hanno dichiarato che le loro controparti israeliane hanno detto loro di aspettarsi altre settimane di operazioni di sgombero nel nord prima che Israele prepari un’iniziativa separata nel sud di Gaza, ampliando l’offensiva.

Il portavoce capo dell’esercito israeliano, il contrammiraglio Daniel Hagari, ha dichiarato venerdì scorso che le truppe israeliane continueranno l’offensiva “in ogni luogo in cui si trova Hamas, ed è nel sud della Striscia”.

Anche se il ministro della Difesa israeliano, Yoav Gallant, ha dichiarato in un video di lunedì che Israele ha “accelerato le nostre attività contro i tunnel” e che i militanti di Hamas hanno perso il controllo nel nord e stanno fuggendo verso sud, gli analisti militari hanno detto che le dichiarazioni di Gallant sollevano molte domande.

Come sarà possibile eliminare Hamas se i suoi combattenti si mescolano al resto della popolazione mentre si dirigono verso sud? Per quanto tempo Israele, che ha perso circa 1.200 persone nelle atrocità del 7 ottobre, potrà sostenere le crescenti pressioni internazionali per un cessate il fuoco mentre le vittime civili a Gaza aumentano? E soprattutto, Al-Shifa era un obiettivo militare abbastanza importante da essere razziato?

Israele attribuisce la colpa delle morti civili – 11.000, secondo il ministero della Sanità di Gaza – in parte alla decisione di Hamas di nascondere le sue fortificazioni militari e i suoi centri di comando in quartieri residenziali e ospedali come Al-Shifa.

Ma i funzionari statunitensi hanno detto che la rapida decisione di Israele di lanciare operazioni di terra nell’enclave ha lasciato ai comandanti israeliani poco tempo per un’ampia pianificazione per ridurre i rischi per i civili e ha garantito un alto numero di vittime civili.

L’ospedale è diventato un particolare punto di infiammabilità. I militari devono ancora presentare pubblicamente le prove di un’estesa rete di tunnel e di un centro di comando sotto Al-Shifa, e Israele sta subendo crescenti pressioni internazionali per dimostrare che l’ospedale era un obiettivo militare critico.

Venerdì, i funzionari militari israeliani hanno dichiarato che la ricerca dell’ospedale richiederà tempo a causa del rischio di incontrare membri di Hamas e trappole esplosive, e che dovranno utilizzare cani e ingegneri da combattimento. Le forze israeliane stanno avanzando lentamente e attualmente controllano solo una parte del sito dell’ospedale, secondo tre ufficiali israeliani. Hanno anche evitato di entrare in un pozzo scoperto lì.

Ma l’esercito sostiene di avere già le prove dell’esistenza di almeno una parte di un complesso di tunnel sotterranei sotto l’ospedale. Un video, che un funzionario israeliano ha detto essere stato filmato da una telecamera calata nel pozzo dalle truppe venerdì, e che è stato esaminato dal New York Times, indica che si tratta di un tunnel artificiale, con almeno una corsia abbastanza larga per il passaggio di persone. Il tunnel sembra essere lungo almeno 15 metri e alla fine di esso c’è una porta che, secondo il funzionario, è fortificata per resistere agli esplosivi. Il video mostra che la porta ha un piccolo oblò che, secondo il funzionario israeliano, permette di sparare a senso unico dall’altro lato della porta verso il tunnel.

Prendere di mira l’ospedale Al-Shifa “non è stato il risultato di una strategia”, ha dichiarato Giora Eiland, generale maggiore in pensione delle Forze di Difesa israeliane ed ex capo del Consiglio di Sicurezza Nazionale israeliano. “Si tratta piuttosto di un’importante manovra tattica” nel tentativo di Israele di controllare la narrativa su Hamas.

Mentre i comandanti di Hamas potevano trovarsi sotto Al-Shifa all’inizio della guerra, ha detto Eiland, la maggior parte di loro è stata evacuata a sud. Di conseguenza, ha detto, Israele dovrà evacuare i civili e colpire le brigate di Hamas nelle prossime settimane e mesi. Eiland ha previsto che questo potrebbe essere complicato dalla comunità internazionale che sta perdendo la pazienza con Israele.

Yagil Levy, esperto dell’esercito israeliano, ha affermato che l’attacco ad Al-Shifa è stato “una dimostrazione di potenza e di forza piuttosto che parte di una chiara strategia”. Così facendo, secondo Levy, Israele potrebbe aver messo a repentaglio la vita degli ostaggi.

“L’esercito non ha preso in reale considerazione il futuro o la sicurezza degli ostaggi entrando ad Al-Shifa”, ha detto il dottor Levy. Il ritrovamento di due cadaveri vicino all’ospedale di Al-Shifa è stato un chiaro segno che “stiamo perdendo ostaggi ritardando lo scambio di prigionieri”.

Il generale Kenneth F. McKenzie Jr., capo in pensione del Comando centrale dell’esercito statunitense, ha affermato che l’esercito israeliano ha raggiunto alcuni dei suoi obiettivi, come la soppressione del lancio di razzi di Hamas verso Israele e la riduzione dei rischi per le proprie truppe. Più di 55 soldati israeliani sono morti nell’operazione di terra, un’indicazione del fatto che l’esercito israeliano si sta muovendo con cautela sul terreno mentre gli aerei da guerra e l’artiglieria colpiscono gli obiettivi.

Ma il generale McKenzie ha detto che non è ancora chiaro quanti alti dirigenti di Hamas siano stati uccisi dall’esercito israeliano. Finora, la decisione di Israele di ridurre in macerie parti di Gaza e di uccidere più di 1.000 combattenti di Hamas non ha garantito un accordo importante per il rilascio dei circa 240 ostaggi, molti dei quali nascosti nella vasta rete di tunnel.

Israele ha iniziato l’invasione di terra dopo che gli uomini armati di Hamas e della Jihad islamica palestinese si sono scatenati nel sud di Israele il 7 ottobre, uccidendo donne, bambini, neonati e anziani. Le autorità israeliane stanno indagando su denunce di stupro e altre brutalità.

I combattenti di Hamas hanno usato le videocamere per pubblicizzare allegramente le atrocità, prendendo spunto dal manuale dello Stato Islamico, che ha usato video di decapitazioni per scioccare il mondo e ha distribuito propaganda violenta come strumento di reclutamento.

Nelle ultime settimane il Pentagono ha inviato un flusso costante di armi e munizioni a Israele. Le forze per le operazioni speciali degli Stati Uniti stanno facendo volare droni di sorveglianza MQ-9 disarmati sulla Striscia di Gaza per aiutare le operazioni di recupero degli ostaggi, ma non stanno supportando le operazioni militari israeliane sul terreno, hanno dichiarato i funzionari del Dipartimento della Difesa.

Un funzionario militare statunitense, ha comunicato che il generale Michael E. Kurilla, capo del Comando centrale del Pentagono, è arrivato in Israele venerdì per un briefing sulle operazioni di terra a Gaza e sui piani militari futuri.  Si tratta del secondo viaggio del generale Kurilla in Israele dopo gli attacchi del 7 ottobre. Il generale e il suo staff sono in contatto quotidiano con i membri del dipartimento di pianificazione dello Stato Maggiore israeliano e con altri alti funzionari militari israeliani.

Nel frattempo, più la guerra si trascina, più cresce la pressione sull’economia israeliana, con 360.000 riservisti militari allontanati dai loro lavori civili per combattere. “Il tempo non è dalla parte di Israele né a livello internazionale né a livello nazionale”, ha detto il generale McKenzie.

Questo sta mettendo sotto pressione le forze armate israeliane per infliggere il maggior numero di danni ad Hamas il più rapidamente possibile, hanno detto funzionari e analisti. “Potrebbero non aver bisogno di un endgame perché gli verrà imposto”, ha detto Jeremy Binnie, specialista di difesa del Medio Oriente per Janes, una società di difesa e di intelligence open-source di Londra. “Faranno credere di aver fatto la migliore operazione militare nel tempo a disposizione”.

Eric Schmitt*, Ronen Bergman** e Adam Goldman***

Adam Sella ha contribuito con un reportage da Tel Aviv.

*Eric Schmitt è corrispondente dal Times per la sicurezza nazionale e si occupa di questioni militari statunitensi e di antiterrorismo all’estero, argomenti di cui si occupa da oltre tre decenni. Per saperne di più su Eric Schmitt

**Ronen Bergman è uno scrittore del New York Times Magazine, con sede a Tel Aviv. Il suo ultimo libro è “Rise and Kill First: The Secret History of Israel’s Targeted Assassinations”, pubblicato da Random House. Per saperne di più su Ronen Bergman

***Adam Goldman scrive di FBI e sicurezza nazionale. È giornalista da oltre due decenni. Per saperne di più su Adam Goldman

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Israel is making progress in ground control of Gaza, but it has not vanquished Hamas or freed most of the hostages. And international condemnation of civilian casualties is growing.